«صعود از آسیا!» این اولین جمله‌ای بود که می‌توانستی از زبان واعظ آشتیانی در روزهای آغازین لیگ نهم بشنوی. می‌گفت باید ناکامی سال گذشته را از ذهن هواداران پاک کنیم... واعظ آشتیانی موفقیت در آسیا را از همان روزهای نخست شروع لیگ جزو اهداف اولیه‌اش به حساب می‌آورد اما به واسطه حضورمرفاوی روی نیمکت آبی‌ها این ادعا ناممکن به نظر می‌رسید. آیا استقلال می‌توانست با صمد از گروهش صعود کند و بار دیگر صدای پای استقلال را در آسیا طنین‌انداز کند؟ واعظ آشتیانی باورهایی داشت که دست کم از دیدگاه مدیریتی‌اش دست یافتنی می‌نمود. او صمد را باور می‌کرد. می‌دانست اگر ابزار کافی در اختیارش قرار بدهد رسیدن به این هدف ناممکن نخواهد بود. با اینکه مرفاوی در برهه‌ای از لیگ تا آستانه اخراج هم پیش رفت و بعدها به واسطه نتایج خوبش جایگاهش تثبیت شد اما باز هم باورهای بیرونی حکم به موفقیت مرفاوی نمی‌داد تا اینکه لیگ قهرمانان از راه رسید. اولین بازی استقلال در لیگ قهرمانان آسیا با موفقیتی چشمگیر روبرو شد. برتری مقابل الاهلی در جده! آیا این نتیجه اتفاقی بود؟ استقلال وقتی نتوانست در تهران از سد الجزیره بگذرد این تصور تا آستانه واقعیت پیش می‌رفت. گو اینکه استقلال اولین بازی خودرا از سر اتفاق با پیروزی پشت سر گذاشته بود اما دوباره استقلال در آسیا چهره عوض کرد. برد مقابل الغرافه، کسب یک امتیاز ارزشمند در بازی برگشت مقابل همین تیم و سرانجام پیروزی دوباره مقابل الاهلی که در حقیقت حکم صعود آبی‌ها به مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا را امضا کرد.
***
عصر چهارشنبه دوباره یاد حرف‌های واعظ آشتیانی افتادیم. «صعود در لیگ قهرمانان آسیا.» برای استقلال که نزدیک به 9 سال از این موقعیت دور افتاده بود صعود از گروهش رویا به نظر می‌رسید اما این رویا عصر چهارشنبه به حقیقت پیوست و آبی‌ها توانستند بار دیگر آسیا را متوجه خود کنند. استقلال برد و در تهران نماینده سعودی‌ها را شکست داد تا شاید اندکی زخم‌های برجا مانده که از هشتم فروردین ماه سال 88 بر دل‌ها مانده بود! تسکین داده شود. استقلال همانگونه که واعظ آشتیانی می‌پنداشت با صمد مرفاوی بی‌شکست در آسیا پیش می‌رود. بازی آخر را هم می‌توان تشریفاتی پنداشت! هرچند که آبی‌ها سعی می‌کنند با اقتدار از گروه‌شان صعود کنند و به مرحله بعد برسند. قطعی شدن صعود استقلال سوالی را در ذهن متبادر می‌کند. واعظ آشتیانی و گروه متبوعش تا کجا پیشروی خواهند کرد؟ آیا پروژه استقلال آسیایی به همین جا ختم خواهد شد یا باز هم باید شاهد حرکت استقلال در عرصه آسیایی باشیم؟ امروز می‌توان این سوال را مقابل واعظ آشتیانی قرار داد. مردی که پندارهایش حالا به حقیقت پیوسته است؛ دایره نگاهت تا کجا گسترده شده است؟ تنها صعود از مرحله گروهی آسیا یا اهدافی بزرگتر؟
***
«استقلال در ورزشگاه آزادی همه رقیبان آسیایی اش را می‌بلعد!» این را ما نمی‌گوییم؛ ناصر حجازی با کوله‌باری از تجربه می‌گوید: «انتظار نقش بستن سومین ستاره طلایی بر سینه آبی‌ها انتظار بیهوده‌ای نیست. این چند خط را به حساب علایق رنگی نگذارید. نام استقلال در آسیا صاحب اعتبار ویژه‌ای است. تیمی که در 8 دوره حضور خود در عرصه آسیایی تنها در دو دوره طعم تلخ حذف را چشیده و صاحب 2 عنوان قهرمانی، 2 نایب قهرمانی و 2 عنوان سومی است.»